עץ הצוגה הקנדי-מזרחי (Eastern\Canadian hemlock, Tsuga canadensis), שזכה לכיוני "מלך המחטניים” הוא עץ מחטני גדול, שנפוץ בצפון מזרח אמריקה – בין אלבמה וג'ורג'יה בדרום, מינסוטה בצפון מערב, ודרום קנדה בצפון ובצפון מזרח.. עצים אלה הם סביבת הגידול העיקרית של מאות מיני ציפורים, חרקים, עכבישים ושאר פרוקי רגליים. מחטיהם משמשים למאכל למספר חסרי חוליות בנחלים.

עצים אלה חיים במשך מאות שנים (העץ העתיק ביותר שנמצא היה בן 555 שנה) וגובהם של שני הפריטים הגדולים ביותר ממין זה שנמצאו אי פעם עלה על 50 מטר. שני ענקים אלה מתים כיום ואתם מתים עוד מיליוני עצי צוגה ברחבי מזרח ארה"ב. מקור ההרס הוא חרק זעיר שדומה לכנימה ושמוצץ את מוהל העצים עד מוות. החרק Hemlock woolly adelgid) Adelges tsugae) שידוע גם בראשי התיבות HWA, הגיע כנראה על עץ נוי מיפן לדרום מזרח ארה"ב בשנות ה-50 של המאה שעברה, ומאז מותיר אחריו שובל של הרס.

כיום, חצי מתחום התפוצה של הצוגה נגוע והאזור המסוכן גדל בכ-15 קילומטר צפונה ומערבה מדי שנה. בארה"ב ה-HWA מתרבה א-מינית – כל הצאצאים הם שכפול גנטי של האמא – דרך התרבות מהירה מאוד ותורמת רבות להרס הנרחב והמהיר של העצים. עם זאת, מכיוון שמזיקים אלה אינם יכולים להתרבות ברבייה מינית בארה"ב (הם יכולים לבצע רבייה מינית רק בנוכחות צמח אחר אשר קיים באסיה), אין שינויים גנטיים ומגוון גנטי באוכלוסייה. לכן הם יותר פגיעים למחלות, טורפים וחומרי הדברה. עובדה זו פותחת פתח להדברת אוכלוסיית המזיק.

במשך עשרות שנים ניסו להילחם ב-HWA בעזרת חומרי הדברה, אך אלה יקרים, דורשים שעות עבודה רבות וגם מזיקים לסביבה. לכן, המדענים פנו לעזרת הטבע. עד כה נחקרו מספר חרקים טורפים כמדבירים נגד ה-HWA, ונמצאו חרקים שטורפים אך ורק את המין המזיק הזה.

כמה פרויקטים לשחרור חרקים טורפים אלה פועלים כיום, אך קשה לבסס אוכלוסיות מקומיות שלהם. לכן, יש חוקרים שמחפשים גנים של עצי צוגה עם עמידות בפני המזיק. ואכן, התגלו עצים עם רמות גבוהות יחסית של ממסים אורגניים שנפוצים במחטניים ושמראים עמידות גבוהה יותר לחרקים המוצצים. חוקרים אחרים מכינים בנק זרעים למקרה והצוגה תכחד, ואף שותלים עצי צוגה בדרום אמריקה – למען הדורות הבאים.

לקריאת המאמר המקורי באתר Science לחצו כאן.