החלוקה בין בעלי חיים לצמחים נראית פשוטה, לכאורה. האדם כבר החליט מי זה מי ומה זה מה כבר לפני מיליוני שנים ואפילו רוב החיות העילאיות מבצעות אבחנה זו. רובנו רגילים לחשוב על צמחים כעל יצורים פסיביים, שלא עושים הרבה, אלא בעיקר גדלים ומשמשים מזון לרוב בעלי החיים. האבחנה הפשוטה ביותר בין צמח לבין בעל חיים היא כמובן תנועה. צמחים לא זזים. אולם, צמחים נעים, לרוב לאט מאוד. כך, למשל, צמח מטפס נכרך סביב גדרות, מבנים וצמחים אחרים. יש שיטענו שזו לא תנועה, אלא גדילה לכיוון מסוים. לאלה אפשר להשיב עם דוגמה צמחים שנעים מהר מבני אדם ומצליחים לתפוס זבובים (כדוגמת ה- Venus flytrap). מנגד, יש בעלי חיים שכמעט לא זזים כל חייהם.

הבחנה אפשרית נוספת היא שצמחים מבצעים פוטוסינתזה, בונים את עצמם בעזרת אנרגיה מאור השמש, מים ופחמן דו-חמצני – ובעלי חיים לא. אולם, כמו שדיווחנו בעבר, יש חיות שמבצעות פוטוסינתזה, וכאמור יש צמחים שאוכלים חיות ולא מסתפקים בפוטוסינתזה. יש גם צמחים טפילים שכלל לא מבצעים פוטוסינתזה ויש אלמוגים, שהם בכלל יצור שמורכב מצמח ומבעל חיים שחיים יחד בסימביוזה.

בשנים האחרונות צומצמו עוד יותר ההבדלים בין בעלי חיים וצמחים. מחקרים גילו שצמחים חשים בסביבה שלהם ומגיבים אליה. צמחים נלחמים אלה באלה כדי לזכות בעוד אור שמש, מפרישים כימיקלים לאדמה כדי לדחות צמחים מתחרים או פולטים כימיקלים נדיפים כאשר אוכלים אותם. הם עושים זאת כי צמחים אחרים בסביבה יכולים לחוש בכימיקלים אלה ולהתגונן על ידי יצור רעלים או חומרים בעלי טעם רע באופן מוגבר. לצמחים יש גם מערכת חיסון שמגנה עליהם מפני וירוסים וחיידקים. בנוסף, התגלתה בצמחים מערכת הולכת מסרים חשמלית שאותה ניתן להשוות למערכת העצבים שלנו.

לאחרונה יש מדענים שהולכים רחוק ואף טוענים שלצמחים יש אינטליגנציה, כי הם יכולים להעריך את המצב סביבם, לבצע חישובים מסובכים ולהחליט על ביצוע פעולה שהכי מתאימה לשם שרידותם ושגשוגם. טענה זו מעוררת הרבה ביקורת. ניתן לטעון נגדה שגם חיידק שמתקרב אל מקום מזון, או מתרחק מסביבה רעילה, מבצע פעולות חישוב מרשימות, אך קשה לקרוא לו ישות אינטליגנטית. הוא רק מגיב לסביבתו בדרך שמקנה לו יתרון הישרדותי ומעלה את הסיכויים שיעביר את החומר הגנטי שלו לצאצאיו. במקביל, גם למחשב שמקבל מידע חיצוני, מבצע פעולות חישוב ומבצע פעולה אין אינטליגנציה. אינטליגנציה היא היכולת לפעול שלא כאוטומט, שלא בצורה רפלקסיבית, לאור הנתונים המגיעים מהעולם. אך אין ספק שאם מדברים על יכולת קבלת החלטות על סמך חישת העולם, צמחים לא נחותים מחרקים ומחסרי חוליות רבים.

נדמה שבשורה התחתונה אנו נשארים עם ההגדרה המבדילה הפשוטה ביותר בין צמחים לבעלי חיים: לצמחים יש תאים שעטופים בדופן תא העשויה צלולוז – לבעלי חיים אין דופן תא.

לקריאת המאמר המלא באתר Nature לחצו כאן.

Audrey II: הצמח טורף האדם מתוך הסרט "חנות קטנה ומטריפה":

[youtube height="HEIGHT" width="WIDTH"]P

https://www.youtube.com/watch?v=5ea5jKFGgUw

[/youtube]