בעקבות שנים של נטיעות, הפכו יערות האורן לחלק בלתי נפרד מהנוף הארץ-ישראלי ועד לפני שנים ספורות היה מובן מאליו שזהו העץ שנוטעים בט"ו בשבט. אך באחרונה העץ הוותיק ספג ביקורת רבה: נטען שעצי האורן נשרפים בקלות ופוגעים במגוון הצמחים המקומי, וכך גם במגוון הביולוגי של בעלי החיים ביער.
בעקבות הביקורת התרחבה מגמת הנטיעה של אלון, שהוא העץ הנפוץ בחורש הטבעי בארץ ישראל. יש לו היסטוריה ארוכה מאוד ורבת תהפוכות: במשך מאות שנים הוא סבל מניצול יתר, משום שהגזעים שלו היו מבוקשים מאוד לייצור פחם. בזכות הבריטים, שפרסמו ב-1926 את "פקודת היערות", הצליח העץ להשתקם – רבים מהגזעים הכרותים הצמיחו ענפים, וחלק מהבלוטים נבטו ומהם צמחו עצים.
עד היום גדלים בארץ כמה עצי אלון עתיקים במיוחד, בהם האלון הבודד שגילו מוערך ב-700 שנים והוא צומח עדיין ליד אלון שבות שבגוש עציון ועץ אברהם אבינו ("אשל אברהם") שגדל בחברון כבר אלף שנים. יש עוד כמה עצים כאלה שהפכו קדושים ביהדות ובאסלאם. מכיוון שהאלון ידוע כעמיד וכמתאים לבית הגידול הים תיכוני, כיום הביקוש לעצים האלה גדל גם בקרב יערנים וגם בקרב עיריות ואנשים פרטיים.
מחקר חדש שפורסם בכתב העת "אקולוגיה וסביבה" מיפה לראשונה את המגוון הגנטי של אוכלוסיות עצי האלון בארץ ישראל לפי חלוקה גיאוגרפית. זוהי תכונה ביולוגית שמשפיעה על הסתגלות העץ לתנאים סביבתיים – ככל שהמגוון הגנטי של העץ גדול יותר, כך הוא עמיד יותר בפני שינויי אקלים, מזיקים ומחלות. אם מכירים אותו אפשר ליצור שתילים בעלי מגוון גנטי גבוה, מה שמאפשר להם להתפתח לעצים בריאים ועמידים יותר.
עצים מגוונים הם עצים בריאים
החוקרים התמקדו בשלושת מיני האלון הנפוצים בישראל – אלון מצוי, אלון התבור ואלון התולע. הם גדלים בכל הארץ אך בבתי גידול שונים שנבדלים זה מזה בתנאים אקולוגיים כמו המסלע, סוג הקרקע, האקלים המקומי, כמות הגשמים ועוד. לתנאים האלה יש השפעה גדולה על המגוון הגנטי של כל מין כך שנוצרות אוכלוסיות מקומיות שיש להן התאמות גנטיות לתנאי סביבה ייחודיים.
במסגרת המחקר נאספו דגימות די-אן-איי משלושת מיני האלונים הנפוצים ונבדק המגוון הגנטי שלהם. התוצאות מראות שהמין בעל המגוון הגנטי הגבוה ביותר הוא אלון התבור, כלומר הוא בעל היכולת הגדולה ביותר להסתגל לסביבתו.
בשלב השני בדקו החוקרים את המגוון הגנטי בתוך יערות של עצי אלון באזורים שונים בארץ; כך התקבלה מפה של אוכלוסיות שלמות שמהן כדאי לאסוף בלוטים לצורכי ריבוי. כדי לקבל שתילים מוצלחים של אלון התבור, למשל, ממליצים החוקרים למגדלים לאסוף בלוטים ביער יהודייה ברמת הגולן ובכחל שבגליל, מצפון-מזרח לצומת המוביל הארצי באזור ששייך לגליל התחתון, וגם ביער עירון שמשתרע משני צדדיו של כביש 65 על ואדי ערה. שתילים איכותיים של אלון התולע הם תוצרים של הבלוטים שיאספו בחלק הדרומי של יער מסעדה, בחרמון, במוחרקה ובפארק גורן.
המחקר הזה חשוב משום שהוא מיפה לראשונה את השונות הגנטית של עצי האלון בישראל. כך, בט"ו בשבט השנה יוכלו יערנים וגננים ברחבי הארץ לנטוע עצי אלון בריאים ועמידים יותר, באזור שבו יבחרו.
