אם תטפסו אל פסגתו של הר גבוה במהלך הקיץ הקרוב, יש סיכוי שבמקום לראות שם שכבה של שלג לבן, סמיך ומסנוור, תמצאו את עצמכם בוהים בהר שמכוסה בחומר ורוד. אם זה יקרה – אל תתפתו לאכול אותו, גם אם הוא נראה טעים ואפילו מריח קצת כמו אבטיח, כי הוא עלול לגרום לכם לבעיות במערכת העיכול שלא הייתם רוצים להתמודד אתן בגובה של אלפי מטרים.
שלג ורוד, שמכונה ״שלג אבטיח״, נוצר בעקבות פריחה בשם Chamydomonas nivalis. האצה, בעלת פיגמנטים ירוקים בדרך כלל, מגיבה לקרני השמש בייצור של מעין ״קרם הגנה״ טבעי שהופך אותה לאדומה כשהשמש הקיצית מחממת אותה. כשהשלג מתחמם בקרני השמש הוא נמס, וגורם לפריחה של האצה – שמשגשגת בטמפרטורות קפואות בשילוב עם סביבה נוזלית, מה שיוצר את שכבת שלג הוורדרדה.
לא על עץ ולא על שיח
אבל לא הכול ורוד בסיפור הזה. במאמר חדש שהתפרסם לאחרונה בכתב העתNature Communications מצאו חוקרים שפריחת האצות החביבה למראה עלולה להוביל בעקיפין להאצת התחממות כדור הארץ. איך זה קורה? המסת השלג גורמת לפריחת האצות באדום, שמקנה למשטח, הלבן בדרך כלל, גוון כהה בהרבה מהרגיל. או אז, הצבע הכהה גורם לקרינת שמש רבה יותר להיספג בקרקע, זאת במקום להיות מוחזרת ברובה אל החלל, כפי שקורה בדרך כלל.
לשלג וקרח לבנים יש ערכים גבוהים של אלבדו (אחוז הקרינה המוחזרת). כלומר, קרני השמש מוחזרות מהם אל החלל באופן כמעט מלא. אולם, ככל שמשטח הוא כהה יותר, האלבדו שלו הוא נמוך יותר והוא סופג יותר ויותר קרינה – כלומר, סופח יותר חום. אחת הבעיות העיקריות בהמסת הקרח בקטבים (מעבר לכך שהיא מעלה את מפלס פני הים) היא שכמות המשטחים הלבנים על פני כדור הארץ הולכת ומצטמצמת, ומביאה לכך שיותר ויותר חום נספג בפני הקרקע ותורם להתחממותו.
פריחת האצות האדומות יוצרת מעין מעגל קסמים בעייתי: ככל שהאצות פורחות, משטח השלג הופך כהה יותר; ככל שהשלג כהה יותר, הוא סופח יותר חום; ככל שהוא סופח חום רב יותר, הוא נמס מהר יותר; ככל שהוא נמס מהר יותר – האצות שחובבות סביבה נוזלית פורחות ומשגשגות עוד יותר, וכך הלאה.
החוקרים, שבדקו 40 דגימות של האצות האדומות מארבעה מקומות שונים על גבי הגלובוס, מצאו שהתופעה היא גלובלית ומשותפת לשלג ברחבי העולם. למרות שמוקדם להעריך עד כמה תשפיע פריחת האצות על המסת הקרח ועליית פני הים, החוקרים מכריזים שמעתה יש לקחת את השלג האדום הרבה יותר ברצינות כאשר מנסים להעריך את השפעות שינוי האקלים על המסת הקרח בעולם.
