הפקת חשמל באמצעות פאנלים סולאריים היא אחת מהשיטות המובילות כיום להפקת אנרגיה מתחדשת. שיטה זו בהחלט עדיפה מבחינה סביבתית על דלקי מאובנים, אך היא עדיין לא "ירוקה" לגמרי. הבעיה המרכזית בשיטה היא מה לעשות עם הפאנלים הסולאריים בסוף חייהם? עם השנים יעילות הפאנלים סולאריים המותקנים הולכת ויורדת עד שיש להחליפם. ב-2011 קצב התקנת הפאנלים עמד על 30 GW בשנה (יותר מפי שתיים מכושר ייצור החשמל המלא של ישראל). אם לוקחים בחשבון שאורך החיים של פאנל סולארי הוא כ-25 שנה, מגיעים למסקנה הפשוטה שתוך 15 שנים מהיום יחלו להיפלט כפסולת עשרות אלפי פאנלים סולאריים בשנה, בקצב הולך ועולה. בנוסף לפסולת הרבה שתיווצר, מדובר גם באובדן פוטנציאלי של כמויות עצומות של מתכות וסיליקון (כיום, כשליש מעלות פאנל סולארי היא עלות חומרי הגלם).

עד כה לא נמצאו אין שיטות יעילות למחזור או לשימוש נוסף בפאנלים סולאריים, אך לאחרונה הציגו חוקרים קוריאנים טכנולוגיה שמאפשרת מחזור מלא של פאנלים מבוססי סיליקון, כך שתתקבל צורה טהורה של סיליקון לשימוש חוזר. החוקרים שילבו טיפולים בחומצה, בבסיס ובחימום לטמפרטורה גבוהה והצליחו להגיע לרמה של 99.998 אחוז סיליקון טהור, שמתאים לשמש כחומר גלם לייצור פאנלים סולאריים חדשים.

המחקר לא בדק את העלות הסביבתית והכלכלית של שיטת מחזור חדשה זו, אבל ניתן לצפות שמחקרים נוספים יצליחו להקטין עלויות אלו.

לקריאת המחקר המקורי בכתב העת "Journal of the Air & Waste Management Association" לחצו כאן.