מחקר שפורסם בכתב-העת Environmental Health Perspectives אימת את החשד, כי תכשירי הגנה נגד שמש עלולים לגרום להלבנת שוניות אלמוגים. ארבע תרכובות אורגניות הנפוצות בתכשירים לסינון קרינה אולטרה-סגולה (UV) גורמות לנגיפים רדומים, הנמצאים בתוך האצות האנדוסימביוטיות (הקרויות זוֹאוֹקסַנטֶלות) החיות בגופם של אלמוגים בוני-שונית, "להתעורר" ולעבור למצב ליטי, קטלני. במצב זה הנגיפים מתרבים עד לפיצוץ האצות, והנגיפים המשתחררים מהן אל הסביבה עלולים להדביק מושבות אלמוגים נוספות. האצות החיות באלמוגים מספקות להם חומר אורגני ואנרגיה שהן מייצרות בתהליך הפוטוסינתזה, וכן מסייעות בתהליך השקעת פחמת הסידן המשמשת לבניית שלד האלמוג. כאשר האצות מתפוצצות ומופרשות מהאלמוג, הוא נותר לבן ומורעב, ולבסוף מת.

גם בטרם פורסמו ממצאי המחקר, אסרו בכמה אתרי תיירות פופולריים על שחיינים המשתמשים ב"שנורקל" ועל צוללנים מקצועיים את השימוש בתכשירים מסנני קרינה, מאחר שמפעילי האתרים חשדו כי החומרים הכימיים הנמצאים בתכשירים אחראים לעלייה בתמותת האלמוגים ויצורים חיים אחרים באתרי הצלילה. חומרים כימיים אלה הם מסיסים בשומן ולכן עלולים להצטבר ברקמות של חיות ימיות. נוסף על כך, חלקם גם מתפרקים באור לתוצרי לוואי רעילים.

כדי לבדוק אם אכן קיים קשר בין תכשירים מסנני קרינה להלבנת אלמוגים, אספו רוברטו דאנוברו (Danovaro) ועמיתיו מהאוניברסיטה הפוליטכנית של מארקה באנקונה, איטליה, דגימות אלמוגים מכמה ימים טרופיים, ובהם ים סוף. כאשר הוסיפו למי הים שבהם גידלו את הדגימות כמות מזערית (10 מיקרוליטרים לליטר) של קרם מסנן קרינה, הנגיף "התעורר" ודגימות האלמוג הלבינו לחלוטין בתוך ארבעה ימים, בעוד שדגימות הביקורת נותרו בריאות ושמרו על צבען. בבדיקה של מי הים לאחר הוספת התכשיר מסנן הקרינה נמצאו אצות רבות, שהופרשו מהדגימות, וכן כמות עצומה של נגיפים. מאחר שהדגימות נלקחו מאתרים שונים בעולם, ובכל זאת הכילו את הנגיף הרדום, הסיקו החוקרים כי הנגיף נפוץ בקרב הזואוקסנטלות.

דאנוברו ועמיתיו בדקו גם את השפעתם של רכיבים נפרדים של התכשירים מסנני הקרינה, ולא רק של הקרם השלם, ומצאו כי כל אחת מארבע תרכובות אורגניות מסוגלת לגרום, בריכוזים נמוכים מאוד, להלבנת האלמוגים. התרכובות הן החומר המשמר פרבן (Paraben) ומסנני הקרינה צינמאט (cinnamate), בנזופנון (Benzophenone) ונגזרת של קמפור (מתיל-בנזילאידן קמפור). מרכיבים אחרים של התכשירים לא גרמו לשחרור נגיפים ולהלבנת האלמוגים.

מחקר זה מוסיף עוד גורם לרשימת הגורמים הטבעיים ומעשי ידי אדם, כגון זיהום החופים,המסכנים את שוניות האלמוגים. ואולם, בניגוד לגורמי הסיכון האחרים, קל להפחית את הנזק שגורמים תכשירים מסנני שמש. דאנוברו מציע כי התיירים השוחים והצוללים – המסכנים לדבריו כ-10% משוניות האלמוגים בעולם – יעברו להשתמש במסנני קרינה החוסמים פיזית ומחזירים את קרינת השמש, כגון חולצה ארוכה או תכשירים המבוססים על טיטניום דיאוקסיד.

המאמר המקורי:

Danovaro, R. et al. Sunscreens cause coral bleaching by promoting viral infections. Environ. Health Perspect. 116, 441–447 (2008). doi: 10.1289/ehp.10966