משלחת מדענים שקדחה בור בדיקה בעומק 740 מטר במעמקי הקרח באנטארקטיקה נדהמה למצוא בתחתיתו להקת דגים, שחיה בבידוד ובאפלה מוחלטת. פרט לדגים נמצאו מתחת למעטה הקרח העבה גם סרטנים וחסרי חוליות אחרים.

קבוצת המדענים קדחה בשבוע שעבר בור בדיקה במדף הקרח רוס – מדף הקרח הגדול ביותר באנטארקטיקה, שגודלו כגודלה של צרפת. מטרת המדענים היתה לחקור את "קו הקרקוע" של המדף: המקום שבו תחתית משטח הקרח עוזבת את היבשה ופוגשת את הים. העבודה על הפרויקט השאפתני החלה לפני שבע שנים ובמסגרתה שונעו לאזור הצחיח והקפוא 450 טון של דלק וציוד קדיחה. בין היתר, המדענים בנו רובוט מיוחד שמצויד במערכת מצלמות ובחיישנים שמסוגלים לפעול בתנאי קור ולחץ קיצוניים. הרובוט נשלח אל לב מדף הקרח במטרה לאסוף עדויות לקצב ההמסה של תחתית המדף: המסה בקצב גבוה מהרגיל היא תוצאה של עליית מי האוקיינוסים ויכולה ללמד אותנו על השפעת שינויי אקלים על משטחי הקרח של אנטארקטיקה.

דג בעדשת המצלמה

כאשר הגיע הרובוט אל תחתית בור הבדיקה ונח על קרקעיתו, התקרב אט-אט לעדשת המצלמה דג קטן ושקוף בעל עיניים בולטות. בהמשך נספרו שם כ-20 דגים דומים ודגים משני מינים נוספים, לצד סרטנים וחסרי חוליות אחרים. המדענים הופתעו מאוד: סביבת המחייה של דגים אלה היא בין העוינות על פני כדור הארץ – אף יותר מקרקעית האוקיינוס – ולכאורה אין בה תנאים לקיום מערכת אקולוגית. פלנקטון, מזונם הבסיסי של הדגים, חי רק במקום שחשוף לאור השמש ומקום כזה נמצאבקצה מדף הקרח, 850 קילומטר משם. המדענים משערים שהמערכת האקולוגית הייחודית הזאת ניזונה ממיקרואורגניזמים שנסחפו לשם על ידי נהרות תת-קרחוניים, או אפילו מחיידקים שניזונים מגזים תת-קרקעיים, כמו מתאן או אמוניה.

הקידוח במדף הקרח כבר החל לספק מידע יקר ערך לגבי ההשפעה של שינויי האקלים על המסת הקרחונים באנטארקטיקה. כעת, הוא יספק גם מידע חשוב לביולוגים. קצה הקרחון המדעי הזה מרמז במשהו על התגליות הבלתי-צפויות הרבות שממתינות לחוקרים מתחת למדפי הקרח באנטרקטיקה – יותר ממיליון קילומטרים רבועים של קרקע לא מוכרת.

למאמר המקורי לחצו כאן