כשחושבים על שוניות אלמוגים צבעוניות משופעות דגים ששוחים להנאתם ובשושנות מים המציצות מכל פינה, מדמיינים בדרך כלל מים צלולים וזכים שעוטפים את התמונה הפסטורלית. לכן חוקרים בברזיל נדהמו לגלות, כך פורסם השבוע במאמר ב-Science Advances, ריף אלמוגים עצום בפי נהר האמזונס, מקום שחשבו שאינו מתאים כלל להתפתחותה של שונית.

השונית נפרשת לאורכם של קרוב לאלף קילומטרים ותופסת שטח עצום של כמעט 10,000 קילומטרים רבועים, שהם כחצי משטח מדינת ישראל. היא מתקיימת בנחת בעומק של 120-30 מטרים מתחת לפני המים, תחת שכבה של מים עכורים, ללא חשיפה רבה לאור.

שמישהו ידליק את האור

נהרות והחיבור שלהם לים, או לאוקיינוס, נחשבים למקום שבו אלמוגים אינם גדלים בדרך כלל, ואפשר לראות שברוב המקומות בעולם השונית נחתכת באזור שמול שפך הנהר, ומשתרעת לפני ואחרי הפער הזה.

לכן, החוקרים הופתעו מאוד למצוא שונית המתקיימת במקום שבו החיבור עם הנהר הסוער יוצר אזור בוצי ועכור שחדירת אור השמש אליו מועטה (האור חיוני לגדילת האצות הסימביוטיות שחיות בתוך האלמוגים), קצב שקיעת משקעים גבוה, מליחות נמוכה והמון חומרי הזנה. תנאים אלה לרוב לא מעודדים גדילת אלמוגים.

בשונית החדשה מתקיימים מינים רבים של דגים, סרטנים, ספוגים ואלמוגים והחוקרים מניחים שעשרות מתוכם אינם מוכרים למדע. מספר המינים שנמצאו נמוך ביחס לכמות שאפשר למצוא בדרך כלל בשוניות, אך עדיין מדובר במאות מינים שונים שחיים בתחומיה. התגלית, לדבריהם, תאפשר לחקור כיצד אלמוגים מצליחים לשרוד בתנאים שאינם מיטביים להתפתחותם, ואולי לעזור במאמצים לשמור עליהם מפני שינוי האקלים.

מעט מדי, מאוחר מדי?

האם התגלית מגיעה מאוחר מדי? השונית החדשה, מתריעים החוקרים, נמצאת תחת איום כבד בעקבות דיג אינטנסיבי שמתבצע באזור, ואף יותר מכך – חברות נפט קנו מהממשל הברזילאי במהלך העשור האחרון חלקים גדולים מאזור השונית לטובת קידוחי נפט, שרבע מהם כבר פעילים ומפיקים נפט.

לדברי החוקרים, הקידוחים המתוכננים הולכים ומתקרבים אל השונית, ויסכנו בקרוב את קיומה. לאור התגלית החדשה יש לבצע הערכה סביבתית מחודשת באזור, שכן קיומה לא היה ידוע ולא נלקח בחשבון כשההערכה הסביבתית המקורית נעשתה, וגילויה עכשיו עשוי להשפיע על ערכו הטבעי של האזור.

כך נראים כמה יצורים ואלמוגים שנמצאו מתחת לפני המים: