כריש לווייתני הוא יצור מרתק: בבגרותו הוא מגיע לאורך של יותר מ-20 מטרים – יותר מאורכו של אוטובוס מפרקי – והתזונה שלו מבוססת על זואופלנקטון, אצות, דגים קטנים, ביצי דגים ורכיכות זעירות. עם זאת, רק מעט ידוע על אורח חייו ובמקומות שבהם הוא מתקיים.
doi:10.1371/journal.pone.0103536.g001
מחקר חדש שהתפרסם באחרונה זיהה בשונית אלמוגים ליד העיר אל-לית' שבערב הסעודית, בדרום הים האדום, מקום מפגש של מאות כרישים צעירים. זו הפעם הראשונה שהתגלה מקום כזה – עד עתה היה ידוע על 12 מקומות מפגש ברחבי העולם של כרישים בוגרים בלבד.
המחקר התקיים בשנים 2011-2009 באמצעות משדרים זעירים שהוצמדו לסנפיר הגב של 47 פרטים צעירים. גילם נקבע לפי האורך: 7-2.5 מטרים. הכרישים צוידו בשלושה סוגים של משדרים שאספו נתונים על הטמפרטורה, העומק וכמות האור במים שבהם שחו.
אחרי כמה חודשים התגים ניתקו מגופם של הדגים עצמאית וצפו אל פני הים. משם שודרו הנתונים שנאספו אל לווייני ARGOS ( Advanced Research and Global Observation Satellite), ואלה שידרו אותם חזרה אל מערכת מחשבים על הקרקע.
הרחבת הידע לטובת שימור המין
המידע שנאסף גילה שרוב הכרישים נושאי התגים נהגו לצאת מדי פעם לצלילות עד לעומק של 500 מטרים. שלושה מתוכם הגיעו לעומק של יותר מ-1,000 מטרים כשהשיא היה 1,360 מטרים במעמקי הים.
ניתוח של הנתונים הנוספים העלה שרוב הכרישים הצעירים נותרו בדרום הים האדום וקרוב יחסית אל מקום המפגש שלהם, ורק מעטים יצאו אל האוקיינוס ההודי. החוקרים משערים שהסיבה היא חיפוש אחר מזון שכן השפע המקומי משתנה עם חילופי העונות.
עוד נמצא שבים האדום היחס בין זכרים ונקבות היה 1:1; כיום ידוע שבכל מקומות המפגש באוקיינוס ההודי ובמערב האוקיינוס השקט יש הרבה יותר זכרים מנקבות, ובכמה ממקומות המפגש שבמזרח האוקיינוס השקט שולטות דווקא נקבות. החוקרים מבקשים להבין איך ומתי נעשית ההפרדה בין המינים, כשברור שבצעירותם הכרישים מעדיפים מגוון חברתי.
בשנת 2000 הוכרז הכריש הלווייתני כמין בסכנת הכחדה על ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN). המחקר הראשוני הזה יכול להעניק למדענים רמזים ראשונים לגבי המקומות והמסלולים שבהם חיים הדגים הגדולים האלה ולסייע בשימור המין לפני שהוא ייכחד לחלוטין.
כרישים לווייתניים צעירים ובוגרים מגיעים פעמיים בשנה בממוצע לחופי אילת, שם הם מעניקים הזדמנות ליהנות מגודלם ומעוצמתם. הם נשארים באזורנו כחודש וחוזרים לים.
