בעשורים האחרונים מדעני הסביבה מדברים על שינוי אקלים, ומתכוונים להתחממות שמתרחשת בכל העולם כמעט. אלא ששינוי אקלים לא תמיד מתבטא בהתחממות – מחקר חדש, ששילב נתונים מכמה תחומים מדעיים, מגלה שבמאות השישית והשביעית לספירה שרר בחצי הצפוני של כדור הארץ עידן קרח קטן.

באותה התקופה, הטמפרטורה הממוצעת הייתה נמוכה בשלוש מעלות צלזיוס לעומת היום. שלוש מעלות אולי לא נראות הרבה, אבל המשמעות שלהן דרמטית כמו ההשפעות השליליות של תוספת שלוש מעלות הצפויה עם שינוי האקלים הנוכחי (בצורות, הצפות, מִדבּוּר, סופות חזקות, עליית פני הים, משברים חקלאיים – ויש עוד).

החוקרים ניתחו נתונים שהתקבלו מ-65 מדידות שונות, מ-7 תחומים שונים ובלתי תלויים: טבעות גדילה של עצים, ליבות קרח של קרחונים, חומרים ששקעו אל הקרקעית של אגמים וימים, נטיפים וזקיפים שנוצרו במערות, תיעוד דינמיקת קרחונים (גדילה, הצטמצמות ותנועה) ומסמכים היסטוריים מרחבי החצי הצפוני של כדור הארץ. הם גילו שהטמפרטורות בתקופה שנבדקה היו נמוכות במיוחד יחסית לממוצע של תקופות אחרות.

נתונים משלימים שנאספו מליבות קרח מראים שבשנים 536, 540 ו-547 לספירה התרחשו שלוש התפרצויות געשיות חזקות בחצי הכדור הצפוני (לא ברור מאילו הרי געש), שבעקבותיהן התפזרו חלקיקים רבים באטמוספרה. החלקיקים האלה החזירו את קרינת השמש ולכן פני כדור הארץ התקררו. התקררות זו עודדה את התפשטות קרחוני הים בקוטב הצפוני – תהליך שתרם עוד לירידת הטמפרטורה, מכיוון שקרח לבן מחזיר קרינת שמש לחלל יותר מאשר הים הכהה. גם פעילות שמש נמוכה במאה השביעית תרמה את חלקה להתקררות.

אקלים היסטורי

החוקרים מסיקים שתקופה יוצאת דופן וקשה זו גרמה שינויים חברתיים רבים: גידולים חקלאיים לא צמחו, רעב התפשט וחורפים קשים גרמו להרס ולמוות. אקלים קשה גורם להתמוטטות אוכלוסיות של מכרסמים, המארחים פרעושים נושאי דבר (The plague). התמוטטות זו מעודדת את הפרעושים למצוא מארחים חדשים, דוגמת חיות משק ובני אדם. סבורים שזו הייתה הסיבה להתפרצות מגפת דבר באסיה תחילה, ובאירופה מאוחר יותר.

מציאות עגומה זו עודדה הגירה של אנשים ושל עמים, גרמה הפיכות והאיצה את שקיעתן של אימפריות. בין האירועים החברתיים הדרמטיים שהתרחשו לאחר תחילתו של עידן הקרח הקטן הזה אפשר למנות את התפשטות הסלאבים באירופה, פלישת הלומברדים לאיטליה, התמוטטות השלטון במונגוליה ובסין, התפשטות הטורקים באסיה, התפשטות האימפריה הערבית והתפשטות האיסלם, שקיעתה של ביזנטיון (האימפריה הרומית המזרחית) ועוד.

איך המחקר על העבר קשור אלינו? למרות הטכנולוגיה המתקדמת שיש בידינו כיום, שינוי אקלים צפוי לגרום לשינויים ולזעזועים רבים בעולם במאות הקרובות. אנו עדיין תלויים במידה רבה במים, באקלים יציב ובחקלאות. כדאי שנלמד מניסיון העבר כדי שנדע להתמודד עם מה שיקרה בעתיד.