מטוסים טסים בשמים כבר יותר ממאה שנים, וכמות הטיסות בעולם – בהתאם לכמות האוכלוסייה הגדלה – רק הולכת ועולה עם הזמן. ממטוס שמדובר בכלי תחבורה ענקי הצורך כמויות גדולות של דלק בשביל לעבור מרחקים ארוכים בזמן קצר, לטיסות מתלוות השלכות לא חיוביות במיוחד על הסביבה.
דלק המטוסים גורם לזיהום אוויר ולפליטות פחמן דו-חמצני גבוהות וכיום המטוסים אחראים לכ-2% מפליטות גזי החממה לאטמוספרה. ענף התעופה גדל בקצב של כ-4% לשנה כך שהשפעה זו צפויה לגדול עוד בשנים הקרובות.
כחלק מהמגמה העולמית של צמצום פליטות גזי החממה, הציעו בחודש שעבר אנשי ארגון התעופה האזרחי הבינ"ל של האו"ם (ICAO) להגדיר רף לפליטות גזי חממה על ידי כלי טיס. הם מתייחסים לא רק להפחתה באמצעות שימוש בדלקים ירוקים יותר, אלא גם על ידי התקנת מערכות שונות שיהפכו את הטיסה למזהמת פחות. הבעיה היא שההצעה אינה מתייחסת לכלי תעופה קיימים אלא רק למטוסים חדשים, וכרגע ההתמקדות בכלי הטיס הקיימים היא בעיקר בהתייעלות אנרגטית של המערכות ובפיתוח דלקים ירוקים יותר ומזהמים פחות.
באחרונה התקרבה ארה"ב צעד אחד קדימה לכיוון טיסות נקיות יותר, כשחברת התעופה יונייטד איירליינס החלה להפעיל קו טיסות שכל מטוסיו מתודלקים בדלק ביולוגי, בטיסות מלוס אנג'לס לסן פרנסיסקו. החברה חתמה על חוזה עם חברת אלטאייר (AltAir Fules), שהסבה מתקן קיים לזיקוק נפט מסורתי לטובת זיקוק הדלק הסילוני-הביולוגי, ועל פי התכנון אמורה לספק לה במהלך שלוש השנים הקרובות 15 מיליון גלונים של דלק המורכב משמנים טבעיים לא אכילים ופסולת חקלאית.
מתדלקים וירוקים
דלק ביולוגי משמש כדלק מטוסים כבר כמה שנים, ולמעשה הטיסה הראשונה של יונייטד איירליינס שבה נעשה שימוש במטוס מתודלק בדלק ביולוגי המריאה כבר בשנת 2011, אך אז טרם היה אפשר להשתמש בו באופן מסחרי וקבוע.
United Airlines
גם כיום, הדלק הביולוגי עדיין לא מסוגל להחזיק את הטיסות בקו באוויר בכוחות עצמו: מנועי המטוסים משתמשים בתערובת של 70% דלק סילון ו-30% דלק ביולוגי. לפי הצהרת החברה, בהמשך המטוסים יעברו לדלק ביולוגי בלבד ללא מהילה בדלק רגיל, מה שצפוי להפחית את אחוז הפליטות הפחמן הדו-חמצני הנפלט בטיסה בכ-60% – וזה צעד משמעותי בהחלט.
הטיסות שבקו בין לוס אנג'לס לסן פרנסיסקו מתוכננות כרגע לטוס על בסיס דלק ביולוגי מהול במשך שבועיים, ואז ככל הנראה יחזרו לשגרה של דלק סילון. אך אם לשפוט על פי החוזה שחתמה החברה עם חברת אלטאייר על אספקת כמות עצומה של דלק, האמורה להספיק לכ-12,500 טיסות ולשלוש שנים, נראה שהיא מתכננת שההפסקה תהיה זמנית בלבד לטובת היערכות מחדש במטרה לשלבו בהמשך בטיסות נוספות של החברה היוצאות מלוס אנג'לס.
לא הכול ירוק
מובן שלא הכול ורוד (או ירוק, במקרה הזה), וגם לשימוש בדלק המיוצר ממקורות בלתי מתכלים כגון גידולים חקלאיים יש חסרונות. גידול צמחים לא אכילים לשם ייצור דלק ביולוגי אינו נטול השפעה רעה על הסביבה שכן הוא מצריך שטחי גידול, מים, דשנים, שימוש במיכון חקלאי וכדומה. מעבר לכך, שריפת דלקים לטובת ייצור אנרגיה, גם אם הדלק ממקורות נקיים יחסית כמו צמחים, גורמת גם היא לפליטת פחמן דו-חמצני לאטמוספרה – גם אם במידה פחותה משריפתם של דלקי מאובנים.
עם זאת, נכון לעכשיו לא קיים תחליף נקי ובר-קיימא יותר לשמש כדלק סילוני, והחלופה הביולוגית כמובן עדיפה בהרבה על שימוש בדלק סילוני רגיל מבחינת ההשלכות הסביבתיות.
נקווה שיונייטד איירליינס תהיה רק החלוצה בתחום, ושהפעלת הקו "הירוק" הראשון תפתח את השמים לטיסות מסחריות נקיות גם מצד חברות תעופה נוספות בעולם.
